所謂的關節軟骨，是存在於骨末端的組織，在骨頭與骨頭的接縫處，由膠原蛋白（Collagen）、醣蛋白（Proteoglycans）及其他基質成份所構成。軟骨可作為骨骼運動的緩衝墊，避免骨頭間的互相摩擦而造成得僵硬與疼痛，防止骨頭間因身體活動所產生的磨損與破裂。
但隨著年齡的增加，軟骨細胞活性會逐漸降低，軟骨的厚度變小，所提供的保護功能自然逐漸下降。另外，肥胖的人及常常要搬運重物，或長時間重複同樣的姿勢，例如打電腦等，都容易對關節造成負擔，也會增加關節軟骨的磨損度。
以性別而言，女性因為先天韌帶比男性鬆弛，骨骼排列角度也不同，在家上家事操勞、經常穿高跟鞋久站、不愛運動等因素，會造成關節受力不正常，導致關節軟骨也常磨損，普遍而言，比男性容易發生退化性關節炎。
醫界統計，82.3％女性每週抱怨身體酸痛不適，其中酸痛部位最常發生在肩膀，占了70.6％；其次依序為頸、腰等。女性為關節酸痛求診的人數，比男性多出3~4倍。專家建議輕微酸痛可藉由熱敷緩解，若經常感到酸痛或出現活動僵硬等症狀，就要懷疑是否已有「退化性關節炎」的症狀，應盡早就醫，做進一步的檢查與正確的治療。
醫界提醒民眾，若有「常感覺關節僵硬不太舒服」、「走路跟上下樓梯時，膝蓋持續一周的酸、刺、痛」、「常常落枕、莫名腰痠背痛」、「早晨醒來身體僵硬達30分鐘」、「活動時關節格格作響」等情況，都可能是退化性關節炎的徵兆，宜及早就醫治療。
雖然無法阻止年歲的增長，但是預防、延緩關節退化，仍是可以努力的目標。專家提出飲食均衡、適度運動，以及保持理想體重等原則，從年輕開始就要照顧骨骼關節的健康。
■適度運動：適度運動能增強關節周圍肌肉、韌帶的支撐力，進而保護關節，推薦步行、騎單車、游泳與身體伸展等和緩的運動。
■均衡飲食：建議以高纖少油為原則，並攝取足夠的蔬果。
■維持理想的體重：可減少關節的負擔，降低退化性關節炎發生的機會。
■穿著合腳舒適的鞋子：女性應盡量少穿高跟鞋，同時避免長時間站立。